故事發(fā)生在一個(gè)不知名的極權(quán)主義國(guó)家沒(méi)有交代具體時(shí)間在一座因關(guān)押政治犯而臭名昭著的監(jiān)獄里獄警喬(范恩斯 飾)負(fù)責(zé)看守著名的政治犯劇作家索恩（唐納德·薩瑟蘭 飾）　　作為地下反對(duì)組織的首領(lǐng)索恩致力于通過(guò)恐怖主義活動(dòng)和游擊戰(zhàn)推翻以總統(tǒng)儒尼奧爾為首的獨(dú)裁政府盡管喬不盡同意索恩的恐怖主義主張但相處之下索恩憑著劇作家的雄辯口才使喬開(kāi)始懷疑現(xiàn)有政權(quán)的合法性此時(shí)索恩的追隨者發(fā)動(dòng)了內(nèi)戰(zhàn)并節(jié)節(jié)勝利在巨大的壓力下儒尼奧爾被迫釋放了索恩內(nèi)戰(zhàn)得以暫停　　索恩憑借號(hào)召力成為民族英雄喬則成為總統(tǒng)護(hù)衛(wèi)隊(duì)的統(tǒng)領(lǐng)索恩游說(shuō)喬背叛總統(tǒng)在一個(gè)漆黑的夜里革命者潛入總統(tǒng)府在一場(chǎng)模擬審判后儒尼奧爾和第一夫人（羅拉·弗琳·鮑兒 飾）被就地處決　　索恩掌權(quán)后推行激進(jìn)的革命政策知識(shí)分子被送進(jìn)集中營(yíng)進(jìn)行再教育年輕人以向秘密警察告發(fā)父母為榮甚至交通燈的顏色也被顛倒紅燈表示可以通行對(duì)此表示強(qiáng)烈反對(duì)的喬也被送進(jìn)集中營(yíng)新的統(tǒng)治者企圖使他承認(rèn)在這個(gè)國(guó)家沒(méi)有發(fā)生過(guò)任何政變　　愈發(fā)瘋狂的索恩政權(quán)最終難逃覆滅他和其他領(lǐng)導(dǎo)人被暗殺舊政權(quán)復(fù)辟集中營(yíng)里的人紛紛獲釋但喬由于參加過(guò)推翻上任政府的政變一直被關(guān)押在獄中　　二十年過(guò)去了喬成為監(jiān)獄里唯一的囚犯他每日坐在打字前回憶所經(jīng)歷過(guò)的一切至于他所敘述的事實(shí)是否確曾發(fā)生過(guò)還是出于他的臆想沒(méi)人知道……